榴莲被认为来自婆罗洲和苏门答腊地区，沿着马来半岛生态圈成长，并且在从印度到新几内亚的广大地区种植。
400年前，在缅甸就有榴莲贸易，并在泰国和越南南部大面积种植。已知最早的欧洲对榴莲的记录者是尼科洛·达·康提，他于15世纪来到东南亚；葡萄牙医生Garcia de Orta 在1563年发表的一篇文章中也描述了榴莲。
1741年，德国植物学家Georg Eberhard Rumphius 出版了一本书，提供了一个多世纪以来对榴莲的详细且准确的描述。
在其分类学研究的早期阶段，榴莲和刺番荔枝之间存在一些混淆，因为这两个物种都有刺手的外壳。同样值得注意的是，soursop的马来语名称是Durian Belanda，意思是荷兰榴莲。
在18世纪，Johann Anton Weinmann认为榴莲属于栗属植物，因为它的果实类似于七叶树。榴莲也在美洲种植，但仅限于植物园。第一株幼苗于1884年从基尤皇家植物园送到多米尼加的奥古斯特圣阿罗曼。
在东南亚，榴莲已经在村庄种植了几个世纪，可能是从18世纪末开始，并且自20世纪中期开始商业化。
自20世纪90年代初以来，东南亚国家联盟（东盟）地区对榴莲的国内和国际需求大幅增加，部分原因是亚洲日益富裕。